EVEREST

« Laissé pour mort à l’Everest » en 1996, l’Américain Beck Weathers a réappris à vivre

LE MONDE | 18.10.2015 à 21h28 • Mis à jour le 19.10.2015 à 11h55

L’alpiniste Beck Weathers (à gauche) et l’acteur Josh Brolin, avant la première du film « Everest », le 9 septembre, dans un cinéma de Hollywood (Californie). | FREDERICK M. BROWN / AFP

Le 10 mai 1996, l’Américain Beck Weathers, alors âgé de 49 ans, survit miraculeusement à la tempête qui a coûté la vie à huit membres de deux expéditions commerciales sur les flancs du mont Everest (8 848 mètres). A l’occasion de la sortie en salles à la fin de septembre de la superproduction Everest, réalisée par l’Islandais Baltasar Kormakur – et inspirée du livre Tragédie à l’Everest (Presses de la Cité, 1998), du journaliste américain Jon Krakauer –, qui relate ce tragique épisode de l’histoire du point culminant du monde, les éditions Glénat publient Laissé pour mort à l’Everest, la traduction du récit de Beck Weathers parue en 2000 en langue anglaise.

Dans ce livre à deux voix, Beck Weathers et son épouse, Peach, content sans concession les années de vie commune dominées par l’obsession de Beck pour la montagne, et la manière dont ils ont vécu et péniblement surmonté le drame de la « mort » de Beck. Ce dernier se souvient notamment avoir « quitté la vie » au-dessus de 8 000 mètres d’altitude avant que la « vision » de sa femme et de leurs deux enfants, alors adolescents, ne le pousse à« revenir d’entre les morts ». Beck Weathers relate, sans se l’expliquer, comment, désorienté, quasi aveugle, les deux mains gelées et le visage rongé par le froid, il est redescendu seul au camp 4 (à 8 000 mètres), où sescompagnons l’ont installé seul dans une tente, convaincus qu’il ne passerait pas la nuit.

Finalement évacué par hélicoptère, l’alpiniste a perdu son nez, sa main gauche et une partie de la main droite. Aujourd’hui âgé de 68 ans, Beck Weathers exerce toujours la profession d’anatomopathologiste, à Dallas, au Texas, et a embrassé une carrière de conférencier. Il se confie au Monde dans une interview.

Le personnage interprété par l’acteur texan Josh Brolin dans le film « Everest » n’est guère sympathique...

Le Beck Weathers du film fait effectivement figure de véritable salaud. Il profère des paroles inappropriées et impolies que je n’aurais jamais pu imaginer. Comme lorsqu’il demande à Ang Dorje Sherpa, notre sirdar [chef des guides d’altitude népalais de l’expédition], s’il parle anglais… Ça m’a mis en colère quand j’ai vu le film, car je suis quelqu’un d’assez ouvert et amical, et j’ai le sens de l’humour. Je me suis interrogé sur les raisons qu’avait la production de rendre mon personnage aussi superficiel et détestable, même si elle lui insuffle un peu d’humanité au fil de l’histoire. J’imagine que la tentation était trop forte pour un scénariste de Hollywood de camper le personnage d’un Texan conservateur autrement que sous les traits du stéréotype de la grande gueule et du vantard… L’avantage pour le salaud que je suis à l’écran, c’est que ce salaud est plutôt beau gosse et qu’il est marié à Robin Wright [qui incarne son épouse, Peach Weathers].

Le film est-il néanmoins réussi ?

Je le trouve d’une qualité technique extraordinaire. Il réussit à recréer l’Everest, et l’ambiance est assez fidèle à la réalité, à l’exception de la scène de ma prétendue chute sur une échelle traversant une crevasse, du scandale que j’aurais fait à Rob Hall [l’organisateur néo-zélandais de son expédition, mort lors de la tempête] pour qu’il vienne me secourir et de mes éructations sur la mauvaise qualité du service par rapport à ce que m’a coûté l’expédition. Tout cela est de la pure fiction. Jamais personne ne se serait adressé de cette manière à Rob Hall, qui était un type sympa, mais qui ne se laissait en aucun cas marcher sur les pieds.

Qu’est-ce qui vous a amené sur l’Everest en 1996 ?

J’ai été dépressif pendant une bonne vingtaine d’années, dès le début de ma vie de jeune adulte. J’ignore totalement l’origine de ce mal. C’était simplement une profonde tristesse et une absence d’espoir qui m’ont poussé à deveniraccro à l’exercice physique. Car quand j’y soumettais mon corps, mon esprit s’allégeait. Je me couchais vers 20 heures chaque soir et je me levais chaque matin à 4 heures pour effectuer jusqu’à dix-huit heures d’entraînementphysique par semaine. J’ai transformé mon corps de citadin en corps d’athlète et je me suis mis à gravir des montagnes. Le défi des sept sommets [qui consiste à gravir le sommet le plus élevé de chacun des sept continents, lancé par le Texan Richard Bass dans les années 1980] s’est peu à peu imposé à moi. Richard Bass s’y était engagé à un peu plus de 40 ans, et j’appartenais à la même tranche d’âge. Je ne pensais pas forcément aller au bout, mais chaque fois que j’avais gravi un de ces sommets, j’avais le sentiment que c’était une bonne chose de faite, assortie d’un superbe voyage. On ne peut nier qu’aller en Antarctique ou en Papouasie-Nouvelle-Guinée est une aventure en soi…

Nombre de gens qui s’attaquent à l’Everest prétendent, comme l’a dit l’alpiniste britannique George Mallory, qui y a trouvé la mort en 1924, que c’est « parce qu’il est là ». Quelles étaient vos raisons d’y aller ?

Les gens qui prétendent aller sur l’Everest « parce qu’il est là » ne croient pas réellement à ce qu’ils disent. C’est un raccourci, une manière d’esquiver, de ne pas révéler les détails de leur vie intime. Aucun d’entre nous n’y va pour cette seule raison. Chaque individu dans chaque groupe qui s’y attaque a ses raisons – personnelles et complexes – de se trouver là. Pour moi, c’était la quête d’un dépassement physique, un but après être devenu totalement dépendant à la pratique d’activités physiques à cause de ma dépression. La dépression m’a quitté car j’ai décidé de vivre avec optimiste, mais je n’affirme pas que j’en suis guéri à jamais.

Comment expliquez-vous qu’on ait pu vous laisser pour mort là-haut ?

On m’a laissé pour mort ou on m’a jugé trop esquinté pour tenter de me sauver, par trois fois en tout. D’abord, ma camarade d’expédition, la Japonaise Yasuko Namba, et moi avons été laissés sur une pente de glace et de rochers au bord de la face du Kangshung [face est de l’Everest] parce que nous n’avions plus la force de descendre. Puis, le lendemain, quand d’autres membres des expéditions sont venus nous examiner, même si nous nous accrochions encore faiblement à la vie, nous étions déjà « partis » tellement loin, avec nos visages recouverts d’une couche de glace, qu’ils ne pouvaient imaginer qu’on avait la moindre chance de survivre.

Ils ont alors pris la décision de nous laisser mourir. C’était un cas de tri médical comme ceux auxquels on est confronté pendant les guerres : une sélection des plus classiques dans ce type de circonstances…

La situation s’est reproduite quand j’ai réussi à redescendre au camp 4 après m’être inexplicablement relevé. Mes mains et mon visage étaient si abîmés que les autres étaient convaincus que je ne passerais pas la nuit. Et comme personne n’avait très envie de vivre cette expérience à mes côtés, ils m’ont installé seul dans une tente. Je n’en tiens rigueur à personne et je n’éprouve aucune colère. Quiconque va sur l’Everest en s’imaginant qu’on lui sauvera la vie [dans de telles circonstances] n’a rien à faire là-bas. C’est de mon propre chef que je suis monté là-haut et ce sont mes jambes qui m’ont porté. Sur place, chacun essaie de faire au mieux et ceux qui n’ont pas vécu une telle tempête ne peuvent comprendre la terreur, le stress et l’épuisement auxquels on est soumis. Dans une telle situation, chacun sent qu’il a de très grandes chances de ne pas redescendre et de mourir. Les autres ont fait au mieux et je ne peux leur en vouloir, car, finalement, je suis rentré, je vais bien et je suis heureux. Mais je pense à Yasuko, qui était une petite femme toute frêle. Si on avait redescendu son corps léger, elle serait morte dans une tente, accompagnée, et pas toute seule sur la glace.

Vous souvenez-vous de votre errance pour redescendre seul au camp 4 ?

J’ai littéralement gelé à mort, et ce n’est pas plaisant. Mais on finit par ne plus du tout sentir le froid. On est comme anesthésié et on trouve une certaine paix quand la fin approche. En revanche, je n’ai absolument aucun souvenirde la quinzaine d’heures que j’ai passées, inconscient, face contre la glace, avant de me relever. Quand, bizarrement, je me suis réveillé, j’ai eu une vision de ma femme et de mes enfants. Et si vous étiez convaincue que vous allez mourir dans une heure, je suis sûr qu’il en irait de même pour vous. Vous « verriez » ceux que vous aimez… Plus tard, quand les autres m’ont aidé à redescendre du camp 4, je n’avais mal nulle part, contrairement à ce que j’ai lu ultérieurement dans des articles de presse me décrivant alors comme hurlant de douleur. Tout en moi était mort, et ce qui est mort ne génère aucune douleur. A ce moment-là, je ne pensais à rien, surtout pas à mon avenir. Il s’agissait de se concentrer sur l’instant présent.

Comment était-ce d’être mort ?

Je ne l’ai vécu qu’une fois, aussi je ne peux généraliser [rires], et je n’étais mort que dans l’esprit des autres. Etre mort est sûrement moins difficile que d’être en train de mourir, puisque ça consiste en un sommeil sans rêve… Et puis ma prétendue mort n’a duré que quelques heures. Du coup, le stress et la tristesse ont vite cédé le pas, chez les miens, à l’espoir et à l’optimisme. Scientifiquement, je suis incapable de dire comment j’ai pu survivre, mais je portais des vêtements noir et rouge, qui emmagasinent la chaleur des rayons du soleil, et je suppose que j’en avais suffisamment absorbé. Puis, quand je me suis remis à bouger, j’ai immédiatement recommencé à générer de la chaleur. J’ai quand même craint d’avoir grillé irrémédiablement des neurones, dont j’ai grand besoin dans mon activité d’anatomopathologiste, mais il semble qu’ils se reconstituent, pourvu qu’on ait continué à respirer et à pomperle sang vers le cerveau.

Comment expliquez-vous l’énorme retentissement de ce drame ?

Les deux expéditions touchées par ce drame ont suscité un énorme intérêt parce qu’elles étaient suivies quasi en temps réel aux Etats-Unis, notamment. Sandy Hill Pittman [l’épouse de Robert Pittman, cofondateur de la chaîne MTV] et le journaliste Jon Krakauer envoyaient respectivement des comptes rendus quotidiens à NBC Interactive Medias sous forme de blog vidéo et à Outside Magazine. Des médias avaient investi dans cette histoire sans savoir qu’elle allait tourner aussi mal, et elle a été révélée principalement sur Internet, ce qui lui a donné une ampleur qu’on ne soupçonnait pas à l’époque. Là-bas, nous ne nous rendions pas compte de ce qui se passait.

Qu’est-ce qui vous a décidé à raconter votre histoire dans un livre en 2000 ?

On m’a tout de suite proposé d’écrire un livre, mais Jon Krakauer, qui participait à la même expédition que moi, avait déjà accompli un travail formidable avec Into Thin Air [Tragédie à l’Everest], en 1997, et je ne voyais pas l’intérêt d’en faire une version allégée. Je pensais, en revanche, que le public pourrait s’intéresser aux raisons de l’attraction d’un homme pour cette montagne, au prix qu’il a payé pour y accéder, et à la reconstruction à laquelle il a dûprocéder quand tout s’est effondré.

La littérature de montagne consiste majoritairement en des récits de types qui gonflent la poitrine parce qu’ils ont vaincu des sommets techniques. Ce n’était pas du tout mon histoire.

J’ai plutôt été témoin des dommages collatéraux que cause le non-retour d’un alpiniste chez lui, le vide abyssal qu’il a laissé, surtout s’il y a des enfants, et cet aspect valait la peine d’être décrit. Peach et moi n’avons pas du tout conservé les mêmes souvenirs de ces épisodes, et pourtant nous en donnons chacun très honnêtement notre version. Le livre ne nous a pas servi de thérapie de couple, mais il ne nous épargne ni l’un ni l’autre.

Vous avez d’abord raconté votre histoire dans des conférences…

Je me suis mis à travailler comme conférencier deux ans après mon retour de l’Everest. J’ai toujours été un conteur dans l’âme, mais je n’avais rien de vraiment intéressant à dire jusqu’à ce que cette incroyable histoire m’arrive. Je ne me lasse pas de la raconter, car j’ai besoin de l’entendre plus que quiconque. La dire et la redire, c’est la revivre, et ça renforce la leçon que j’ai reçue sur l’Everest. Je n’ai jamais perçu d’intérêt morbide de la part de mes divers auditoires, car il existe une sorte d’admiration sacrée du public par rapport à cette montagne. Ce drame s’est produit suffisamment tôt dans mon existence pour me permettre d’en changer le cours.

Pourquoi était-il devenu nécessaire de changer ?

Quand je suis parti en expédition pour l’Everest, j’étais convaincu que je remplissais parfaitement mon rôle d’homme. Je travaillais dur et je subvenais très largement aux besoins de ma famille. Je ne me droguais pas et je buvais de l’alcool avec modération ; je n’étais pas un coureur de jupon et j’aimais immensément ma femme et mes enfants. J’ai simplement fait l’erreur de penser que cela suffisait. Mais c’était complètement faux. Je ne leur donnais aucune preuve que j’étais vraiment là pour eux. J’étais simplement trop absorbé et trop absent, et c’était un énorme stress pour Peach que de s’inquiéter de ma sécurité et de s’occuper des enfants lorsque j’étais en expédition. J’ai dû opérer un changement drastique et délibéré dans mon existence, sans lequel j’aurais perdu Peach, ce dont je ne me serais jamais remis, parce qu’elle est l’amour de ma vie. Ce qui s’est passé sur l’Everest m’a contraint à toutréévaluer et réexaminer, et enfin à vivre. Je suis grand-père depuis un an et demi, heureux de vieillir avec ma femme, et pas pressé du tout de mourir pour de bon.